Esta sección presenta un panorama de las cuestiones fundamentales de planificación ambiental requeridas para desarrollar sistemas adecuados de tratamiento de las aguas residuales en países en desarrollo, tales como muchos países de la RGC.

Un modelo de proceso de planificación del manejo de las aguas residuales domésticas consiste de los pasos siguientes (EPA, 1994):

• Crear un perfil de la comunidad
• Definir los problemas
• Desarrollar y evaluar alternativas, seleccionar la preferida
• Evaluar el impacto ambiental
• Promover la participación pública
• Completar la planificación

Otras consideraciones adicionales para el proceso total del manejo de las aguas residuales son:

• La construcción de la infraestructura institucional
• La zonificación del uso del suelo

El perfil de la comunidad

El primer paso en un plan de manejo de aguas residuales es caracterizar o definir a la comunidad o comunidades involucradas. Los criterios objetivos que deben ser definidos son: el número de personas, la distribución y densidad de la población, si existen redes de aguas o sistemas de recolección, la ubicación de cuencas naturales de drenaje y el nivel económico. Los criterios subjetivos se interrogan cuestiones como las siguientes:

• ¿La población local entiende la necesidad de la eliminación de las aguas residuales?
• ¿La comunidad está dispuesta a afrontar los costos? ¿En qué medida?
• ¿Existe mano de obra especializada disponible?
• ¿Existen costumbres culturales o creencias que puedan impedir la utilización apropiada de un determinado sistema de eliminación? (Algunas culturas no permiten el contacto con los desechos, lo que puede impedir opciones de tratamiento tradicionales.)

Definición del Problema

Una vez establecido el perfil de la comunidad, el paso siguiente es definir los problemas específicos que debe tratar el plan de manejo de aguas residuales. La definición del problema puede ser tan simple como reconocer el potencial de las letrinas de pozo sin revestimiento para filtrar los contaminantes en las aguas subterráneas; es posible que la construcción de nuevas letrinas con revestimiento resuelva el problema de los residentes locales afectados por enfermedades causadas debido al consumo de agua de pozo. Por otra parte, la definición del problema puede ser muy complicada, requiriendo esfuerzos tales como la perforación de suelos para determinar su permeabilidad, reconocimientos aéreos para identificar fallas en fosas sépticas, o el monitoreo de la calidad del agua. Las encuestas pueden ayudar a identificar la percepción del problema por parte de la población local.

Luego de caracterizar a la comunidad adecuadamente y de definir el problema de las aguas residuales, se pueden considerar un conjunto de soluciones factibles. Un enfoque es eliminar la tecnología o grupos de tecnologías que claramente no son factibles para la comunidad. No resulta necesario ni prudente elegir una sola tecnología sin haber evaluado otras. La "tecnología adecuada" puede definirse como la tecnología que es accesible y operable por el usuario y que suministra en forma confiable el grado necesario de purificación (Kreissl, 1996). Otro criterio es que la tecnología sea financieramente sostenible por la comunidad local y que use un enfoque holístico (Bhamidimarri, 1996). Una tecnología adecuada para un desarrollo rural, de baja densidad puede ser de fosas sépticas o de una laguna facultativa. No sería adecuado usar un proceso de fango activado, porque tales procesos son de energía intensiva y requieren mucha habilidad de operación. El objetivo de este documento es proveer una metodología para determinar cuáles son las tecnologías adecuadas.

Evaluación del Impacto Ambiental

Una evaluación del impacto ambiental debería atender el costo, los impactos de crecimiento, el consumo de energía, la calidad del agua. Estos criterios deben ser examinados por la comunidad o los planificadores. Son aplicables tanto a áreas rurales pequeñas como a grandes centros urbanos.

La participación pública ofrece importantes beneficios para la planificación del manejo de las aguas residuales. Aumenta la conciencia de la comunidad acerca de los problemas relacionados con los desechos, del valor del manejo de los desechos, y del costo probable. Las investigaciones acerca de los residentes rurales en los países en desarrollo muestran que en las comunidades saludables, la mayoría de la gente atribuye su salud al buen aire, buen clima, fácil accesibilidad a recibir ayuda en caso de emergencias, y a la privacidad (Banco Mundial, 1982). En realidad no asocian el agua limpia con un ambiente saludable, pero en cambio, asocian la falta de condiciones sanitarias con un ambiente insalubre. Es importante que las comunidades hagan la conexión entre la buena salud y el agua potable. Los residentes prestan más apoyo a los planes de manejo de las aguas residuales cuando entienden su importancia. Las formas de aumentar la participación pública incluyen las reuniones comunitarias para discutir los planes y así permitir enriquecer las decisiones finales.

Conclusión del Plan

La etapa final de la planificación es la acción de reexaminar todas las cuestiones encaradas en las etapas iniciales, evaluando la información que se presenta una vez más avanzado el proceso de planificación, utilizándola para actualizar hallazgos y decisiones anteriores. Este paso constituye una afinación del proceso de toma de decisiones. En el caso en que se deba construir una nueva planta, es en esta etapa donde se elaboran los detalles del diseño.

La creación de la infraestructura institucional

Aun en el caso de que un proyecto haya sido implementado con éxito, no resultará eficaz en reducir la contaminación y en mejorar la salud pública si no cuenta con una estructura de administración que asegure el funcionamiento eficiente de las plantas. La estructura administrativa debe poseer recursos económicos adecuados provenientes de las tarifas cobradas a los consumidores o de otros medios que aseguren el mantenimiento de fondos y el funcionamiento eficaz de los sistemas. El problema principal, según muchas opiniones en la RGC, es el desarrollo de una organización apropiada, fuerte y con un mandato adecuado para administrar y llevar a cabo con éxito los procesos de planificación del comienzo al fin.

La Planificación del uso del suelo

Como parte del proceso de creación de programas eficaces de manejo de aguas residuales en los países en desarrollo, surge la necesidad de la planificación del uso del suelo a escala nacional a fin de proteger las fuentes de aguas subterráneas y superficiales de la contaminación relacionada con el desarrollo no regulado. Las políticas de planificación de zonas deberían definir áreas específicas donde el tratamiento de aguas de alcantarillado cumpla con proteger los recursos, como en el caso de un río para agua potable o de una área marina de recreo cercana. Desde 1960 Barbados ha practicado la planificación de zonas con buenos resultados en la protección de los recursos de las aguas subterráneas.

CONSIDERACIONES PARA EL MANEJO DE LAS AGUAS RESIDUALES INDUSTRIALES

Las aguas residuales industriales constituyen cerca del 80% del total de la carga contaminante en las aguas costeras de la RGC. Sin embargo, las economías de las naciones en desarrollo son muy dependientes de la industria, lo que presenta un dilema: ¿Los beneficios ambientales del tratamiento de las aguas residuales compensan los impactos económicos negativos?

En términos generales, los países en desarrollo consideran a la regulación ambiental como un lujo costoso. Una justificación común para evitar la adopción de tales regulaciones es que éstas pueden disminuir la competitividad de las industrias nacionales, y que los trabajos proporcionados por esas industrias son más importantes que el control de la contaminación (Miller, 1981). Sin embargo, la experiencia ha demostrado que plantas eficaces de control de la contaminación cuestan entre el 1 y 5% del costo de inversión de una nueva industria, mientras que los eventuales programas de limpieza de áreas contaminadas por las industrias pueden representar 1.000 veces la inversión original del desarrollo industrial (Miller, 1981)

Las etapas claves en el desarrollo de un plan de manejo de las aguas residuales industriales son los siguientes:

• Interés gubernamental
• Definición de problemas
• Evaluación de las condiciones económicas
• Determinación de la disponibilidad del personal necesario
• Establecimiento de prioridades

Interés gubernamental

El interés gubernamental es esencial para lograr un efectivo manejo de las aguas residuales industriales. Es poco probable que la industria por sí misma proponga implementar controles de contaminación, debido al significativo impacto financiero que ello implica. Además, al carecer de normas y regulaciones generales, cualquier empresa que se comprometa financieramente en el control de la contaminación puede encontrarse en una situación competitiva de desventaja con respecto a otras empresas que no lo hagan. Por ello, el gobierno debe asumir la responsabilidad del control de la contaminación e imponer regulaciones y normas uniformes para los efluentes. Es importante que el gobierno involucre a los dirigentes industriales en las decisiones sobre estas normas y regulaciones. Los gobiernos locales también pueden otorgar subsidios para promover el uso de la tecnología de control de la contaminación y así aliviar parte de la carga económica que ésta supone.

Una de las estrategias del manejo de aguas residuales industriales es el establecimiento de distritos industriales organizados (DIOs). El gobierno de Turquía ha aplicado este programa con éxito desde 1961 (Filibeli, 1966). Esta estrategia crea zonas industriales con infraestructura adecuada a bajo costo a fin de atraer inversores industriales. En los DIOs se incluyen rutas, energía, suministro de agua, recolección y eliminación de las aguas residuales, consultoría técnica y demás incentivos. La mayor parte de los DIOs tienen una planta de tratamiento central para tratar las aguas antes de descargarlas en los alcantarillados municipales. También se promueven programas de minimización de desechos.

Definición de Problemas

Los objetivos y métodos de definición de problemas en el caso del manejo de aguas residuales industriales son equivalentes a los de otros planes de manejo de aguas residuales. Se deben cuantificar el volumen de desechos, la variación estacional y las características de los desechos.

Evaluación Económica

El conocimiento de las condiciones económicas del país es importante para decidir el monto de moneda local o extranjera que puede ser destinado a los gastos de control de la contaminación industrial. Los países con economías fuertes pueden permitirse gastar más en el control de la contaminación. Sin embargo, los países de economías más débiles que se inclinen por gastar menos en el control de la contaminación deben considerar que la limpieza de la contaminación es mucho más costosa que su prevención.

Disponibilidad de Personal

Pocos países en desarrollo poseen una abundancia de personal especializado en el manejo y planificación de aguas residuales o en el diseño y operación de plantas de tratamiento. Algunas agencias internacionales pueden colaborar a establecer un programa de aguas residuales para entrenar a los trabajadores en el funcionamiento y mantenimiento de las plantas. Entre las metas y objetivos de la Caribbean Water & Wastewater Association-CWWA (Asociación del Agua y de Aguas Residuales del Caribe) figuran:

• Hacer avanzar la ciencia, la práctica y el manejo del suministro de agua y de la eliminación de aguas residuales para beneficio de los habitantes del Caribe.

• Promover la educación y el entrenamiento en el suministro de agua y en la eliminación de aguas residuales a fin de asegurar una correspondencia entre la mano de obra calificada y el público bien informado.

El CWWA se encuentra actualmente en proceso de establecer un Programa de Certificación local para operativos en la industria del agua y de las aguas residuales en todo el Caribe. Este programa ha sido concebido con el fin de atender las necesidades de mano de obra calificada destinada funcionamiento de las plantas.

Prioridades

Finalmente, los funcionarios gubernamentales deben decidir las prioridades del país, y si las decisiones de planificación se basan en objetivos a corto o a largo plazo. Para los países en desarrollo resulta difícil destinar gastos al medio ambiente cuando tienen que afrontar graves problemas como la carencia de viviendas y la pobreza. Sin embargo, los planificadores deberían considerar todos los factores, incluyendo el costo, el riesgo para la salud y la degradación ambiental, que resultan del hecho de posponer programas de control de la contaminación.